中國歷史，如果從中國的文字史首次成體系的甲骨文出現的商朝中期（前1300年算起）算起約有3,300年；從考古學上具有廣域王權的都城定位的華北二里頭文化遺址（前1920年）算起約有3,700年；從西周文獻中的夏朝（前2070年算起）算起約有4,100年；從西周文獻中傳說中的堯（前2350年算起）算起約有4400年；從孔子所言三皇五帝的傳說時代算起約有4,700年（前2698年算起）或者5300年（前3300年算起）；從已發現的最早城市良渚文化遺址算起約有5,300年[1]（也有意見認為良渚文化仍屬史前時期）；從盤古、女媧、有巢氏等不確定的神話時代算起「約有五千年」（這也是傳統民間認知上的長度）；從考古學上具有酋邦定位的西遼河流域牛河梁遺址（古國時代開端）算起有5800年；從第一座城市高廟文化彭頭山遺蹟算起有6800年；從最早的文字雛形賈湖契刻符號開始算起有8600年；從新石器時代的磁山文化算起約有1萬年；從舊石器時代的北京猿人和藍田猿人時期算起約有68–100多萬年。 中國的傳說有伏羲做八卦，而近代在湖廣高廟文化遺址則出土了形狀為八角星的占卜盤；黃帝時代倉頡造文字，而近代考古出土則發現3,300年前（前1300年）的甲骨文、4,500年前的陶文、約5,000年前至8,000年前具有文字性質的龜骨契刻符號；黃帝時代杜康造酒，而近代考古學家則在10,000年前至7,000年前的裴李崗文化賈湖遺址發現了世界上最早的釀造酒。 從政治和社會形態區分中國歷史，據考古資料顯示，約在距今六千年前的裴李崗文化晚期或者仰韶文化早期時代，中原地區從母系氏族社會漸漸過渡到父系氏族社會。同時，原始社會平等被打破。而據有文字記載的歷史，夏朝已經開始君王世襲，周朝建立完備的禮制，至東周逐漸解構，秦朝統一各國政治和許多民間分歧的文字和丈量制度，並建立中央集權的專制君權統治。自漢朝起則以文官主治國家直至清朝。清末以降，從西方世界東傳的科學主義、民主主義、資本主義、共產主義、社會主義等之各種新思潮始規模性流傳。20世紀初，人民興起革命終推翻數千年來的中國帝制及封建社會等傳統，並於1912年初建立首次共和制——「中華民國」。1949年10月1日，中國共產黨在大陸建立「中華人民共和國」，而中國國民黨執政的中華民國政府因國共內戰退守至臺灣，75年以來維持兩岸分治及戰後和平格局至今。 附隨於事者，應知此事所發生之地域；附隨於人者，應知其人之家世與種姓。故學歷史，又必兼通地理與民族；在中國歷史上，民族關係較為單純，而地域範圍則甚廣大，因此治中國史，地理知識尤更需要。循此以往，乃有政治制度、社會背景、經濟活動、學術派別、思想流變、宗教信仰、藝術創造諸端，此皆與歷史有關，並於歷史中亦佔重要地位，然性質較專門，內容較複雜。 錢穆在著作《中國歷史》（由孫國棟、蘇慶彬、胡詠超編著）的導言中提到 從經濟形態觀察，中國古代人口主要由自由人構成，私有制、商業活動發達。周朝時商業主要由封建領主階層控制的官商貿易和庶人的自由貿易構成。秦漢以後實行中央集權，人口由士、農、工、商等構成，其中以從事農業的自由民為主體，是一個君權官僚制下的以土地爲主要生產資本的較為自由的商業經濟社會，一些重要的行業譬如油鹽米等由官僚和商人壟斷。除了農業，手工業以及商業貿易也有很大的發展。早在漢朝絲綢之路的開通，促進東亞與中亞至歐洲的陸上交通時，國際貿易早已起步；隋唐時大運河的開通促進南北貿易；唐朝的盛世及外交的開放、交通的建設，更使各國文化、物資得以交流；唐朝時出現類似匯兌証券的飛錢，宋代時出現紙幣；元代時更因為全面開通商旅的關卡使得與中亞的商業交流十分繁榮；明清時實行海禁，清末則受到西方國家的影響，海上絲路的國際貿易發展迅速。20世紀初中華民國實行私有制和資本主義制度，普遍被認為帶有官僚資本主義色彩；而中華人民共和國成立初期，起先為公有制的計劃經濟社會，1978年起治國方向調整為改革開放，逐步朝向私有制、資本制下的市場經濟社會之轉型，該形態被稱為在宏觀調控下的中國特色社會主義市場經濟，同時工業化及都市化發展迅速，數億人口在短短20多年內從農民轉為城市工商業就業。 中華文明真正具有確切紀年的信史年代始於公元前841年的西周共和元年，此前的歷史年代只有各王的世系記錄，因此中華文明的最早起源至今仍沒有定案。雖然傳統文獻中關於夏朝的記載較多，但由於都成書較晚，迄今為止沒有發現公認的夏朝及其之前的歷史確實存在的證據，因此近現代歷史學界一直有人質疑夏朝存在的真實性。在河南省西部、山西省南部發現的二里頭遺址具備了屬於夏文化的年代和地理位置的基本條件，但由於一直未能出土類似殷墟甲骨卜辭的同時期的文字記載，夏朝的存在性始終無法被證實。許多中外歷史學家認為，河南省偃師市二里頭遺址的全期或第一、二期，有可能是夏朝都城的遺蹟，不過目前仍在尋找確鑿的依據來釐清[8]。 中國神話有盤古開天闢地、女媧造人的說法。傳說中的三皇五帝，是夏朝以前數千年傑出首領的代表，具體而言有不同的說法。三皇一般指軒轅黃帝、伏羲、神農以及女媧、祝融中的三人，五帝一般指少昊、顓頊、帝嚳、堯、舜（取自：《尚書·序》、《白虎通義》）。自三皇至五帝，歷年無確數，最少當不下數千年。《說文·文部》中寫「華，榮也」。《周書·武成》：「夏，大也。故大國曰夏。華夏謂中國也。」古人認為中國處於世界的中心，因此稱該地為「中華」（中央之國）。